就像發(fā)現(xiàn)其他化石的背景一樣,發(fā)現(xiàn)海王龍時(shí)的早期歷史相當(dāng)?shù)貜?fù)雜,這段歷史與發(fā)現(xiàn)海王龍的兩位美國早期古生物學(xué)家奧塞內(nèi)爾·查利斯·馬什(Othniel Charles Marsh)以及愛德華·德林克·科普(Edward Drinker Cope)之間惡名昭彰的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)抗有關(guān)。在1869年,科普根據(jù)前一年在堪薩斯州西部所發(fā)現(xiàn)的零碎的頭骨與3節(jié)脊椎骨,提議命名為Macrosaurus proriger。該化石現(xiàn)在存放于哈佛大學(xué)比較動(dòng)物學(xué)博物館內(nèi)。 僅僅在一年之后,科普重新更詳細(xì)的描述該化石,而且歸類于英國的滄龍類平齒蜥(Liodon)。然后在1872年,馬什根據(jù)更完整的化石,命名了一個(gè)新的屬Rhinosaurus,但是很快的這個(gè)名稱被證實(shí)已經(jīng)登記在案了??破战ㄗh以Rhamposaurus來取代Rhinosaurus,不過這個(gè)名稱也被證實(shí)被搶先使用。馬休最后在1872年確立了海王龍(Tylosaurus)這個(gè)名稱,來包括存放于哈佛大學(xué)比較動(dòng)物學(xué)博物館內(nèi)的滄龍類化石,以及其他在堪薩斯州所發(fā)現(xiàn)更完整的化石。在1911年,C. D. Bunker在靠近堪薩斯州的華勒斯發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巨大的物種T. proriger,這也是目前發(fā)現(xiàn)過最大的海王龍化石之一。自1911年以后它被展示在堪薩斯大學(xué)的自然史博物館內(nèi)。 在1918年,查爾斯·斯騰伯格(Charles H. Sternberg)發(fā)現(xiàn)一個(gè)海王龍化石的胃部區(qū)域,有個(gè)蛇頸龍類的化石。[4]這個(gè)標(biāo)本在20世紀(jì)以后位于史密森尼學(xué)會(huì)。雖然該化石曾在1922年被簡(jiǎn)略地?cái)⑹?,要直?001才被重新研究。 注意這張海王龍頭骨的早期照片,是由古生物學(xué)家喬治·史登柏格(George F. Sternberg)在收集與組裝好化石后,于1926年所攝,化石是在堪薩斯州洛根郡的斯莫基希爾白堊層所發(fā)現(xiàn)的。后來史登柏格提供化石給史密森尼博物館,而且寫了一封信給查爾斯·吉爾摩(Charles Gilmore),里面包括了這張照片,科普早期的照片也存放在史登柏格博物館,后來這個(gè)標(biāo)本被標(biāo)示為FHSM VP-3。